Patrona de Bilbao. Santa María de Begoña es un santuario donde se venera a la Virgen de este nombre, situado sobre un cerro que domina la ciudad de Bilbao y los términos de Abando, Deusto y Olaveaga. La primitiva ermita, de estilo gótico, fue reedificada y agrandada en el siglo XVI y vuelta a reedificar cada vez después de las contiendas civiles que se cebaron en este templo y afecta- ron especialmente a la fachada y campanario. En su interior se compone de tres naves con bóvedas sostenidas por 10 columnas. Tres altares con imágenes atribuidas a Juan de Mena, capillas y coro. La Virgen de Begoña es muy venerada en toda Vizcaya, especialmente por los marinos, y las romerías a su santuario son muy concurridas. La santa imagen, cuya historia fue escrita en 1796 por fray Tomás Granda, está en un retablo de plata, y tiene un considerable tesoro en ornamentos y alhajas. La tradición ha ido enriqueciendo la historia con detalles piadosos.

   Conocida por todos es la devoción de Bilbao y Vizcaya a la Virgen de Begoña.

   Testimonio de ella es el templo levantado con las limosnas de los fieles y repetidas veces construido de igual manera.

   Exponente permanente de la devoción es la gran afluencia de personas que diariamente visitan el santuario y, en especial, con motivo de las grandes festividades marianas y begoñesas: 15 de Agosto, 11 de Octubre. Merecen especial mención las bajadas de la imagen en procesión a la villa de Bilbao en ocasiones señaladas: inundaciones, epidemias, bodas de oro de la coronación y entrada del primer obispo de Bilbao, misión de Bilbao... Ellas han congregado en torno a la imagen multitudes ingentes y enfervorecidas. A ellas debe sumarse el recorrido por toda Vizcaya, en 1949, de una copia de la imagen, que por ello fue bautizada como la "imagen peregrina".

   Capitulo especial de la devoción es el marinero. Desde el S. XVI son numerosos los barcos de matricula bilbaína que han ostentado el nombre de "Virgen de Begoña" o "Begoña" simplemente. La costumbre de las gentes de la mar de saludar con la Salve, desde lejos, al Santuario, al divisarlo por primera vez remontando la ría, ha dejado un recuerdo en el nombre de una localidad de Bilbao: La Salve.

    Esta devoción secular y creciente es consagrada por varias efemérides oficiales:

- 1672: El Señorío de Vizcaya publica un grabado de la Virgen, con el escudo del Señorío al pie, en que la llama: "especial abogada y protectora del Muy Noble y Muy Leal Señorío de Vizcaya".

- 18 de Junio 1735: Las Juntas Generales reunidas en Gernika, proclaman a la Virgen de Begoña patrona del Señorío.

-  8 de Septiembre de 1900: Coronación solemne de la imagen por el Obispo de Vitoria, Delegado Apostólico para ello.

-  22 de Abril de 1903: S.S. el Papa, Pío X, declara a la Virgen de Begoña, patrona de Vizcaya.

                                          Texto aportado por Javi Garcia.

                                          Foto 2ª.: José Mª. Déniz.